L’empire d’Ethiopie, sans débouché maritime durant plusieurs siècles, est resté isolé au centre de l’Afrique.

Conscient que cette situation serait un handicap au développement de son pays, sa Majesté, l’Empereur Ménélik II accordait par contrat le 09 mars 1894 à monsieur l’ingénieur suisse Ilg la concession d’un chemin de fer, à construire en trois tronçons, reliant Djibouti à Harrar, Harrar à Entotto, alors capitale de l’Ethiopie, et de Entotto au Nil Blanc à travers le Kaffa.

La France donna le 27 avril 1896 l’autorisation de passage par la Côte Française des Somalis. Le concessionnaire, en association avec un ingénieur français, M. Chefneux, fonda le 07 juillet 1897 la Compagnie Impériale des Chemins de fer Ethiopiens, la C.I.E et les premiers coups de pioche furent donnés en octobre 1897.

Les travaux débutèrent dans un pays tourmenté, désertique, à la population hostile. Devant toutes les difficultés rencontrées, il fut décidé que le chemin de fer ne passerait pas à Harrar mais par Diré-Dawa, qui fut atteint le 24 décembre 1902.

Malheureusement, cette compagnie a dû déposer le bilan, et il fut créé, le 30 Janvier 1908, une nouvelle société, la Compagnie du chemin de fer de Franco-Ethiopien (C.F.E.) de Djibouti à Addis-Abeba. Les travaux reprirent et à 784 km de Djibouti la voie arriva dans la capitale Addis-Abeba située à 2400 m d’altitude. La gare d’Addis-Abeba fut inaugurée le 03 décembre 1929.

En 1936 les italiens avaient étudié la construction de nouvelles lignes à partir Addis--Abeba :

- Addis-Abeba, Dessié, Adigrat, Massawa : longue de 1000 km.
- Addis-Abeba , Dessié , Assab.
- Dessié, Gondar, Om, Ager.
- Addis-Abeba, Meghelli, Dollo, Mogadiscio.

Tous ces projets furent arrêtés en raison des opérations de guerre.

Dans les années 1960 un projet d’embranchement d’une ligne de 370 km à partir de la gare de Nazareth en direction de la riche province du Sidamo vers Dilla, reprenait en partie le tracé Addis-Abeba, Mogadiscio. Ce projet n’aboutit jamais.

La société Compagnie du Chemin de fer Franco-Ethiopien (C.F.E.) a acquis la nationalité éthiopienne en application du traité franco-éthiopien du 12 novembre 1959 qui fixe en particulier que l’Ethiopie aura, en tout temps, la libre utilisation du port de Djibouti pour tout le trafic transitant par le chemin de fer.

La société prendra le nom de Chemin de fer Djibouto-Ethiopien (C.D.E.) en octobre 1981.